Javier Marías Franco nació el 20 de septiembre de 1951 en Madrid, en el barrio de Chamberí. Es el cuarto hijo de los cinco varones que tuvo el matrimonio formado por Dolores Franco Manera, profesora, y Julián Marías Aguilera, el filósofo fue encarcelado y represaliado por ser republicano, se le prohibió dar clases en la Universidad franquista por lo que la familia se trasladó a menudo a EEUU para impartir clases en la Universidad, por ello Javier Marías pasó su primer año de vida en Massachusetts (EE.UU.), cerca del Wellesley College donde su padre daba clases. Vivían en la casa del poeta Jorge Guillén. Cuando tenía cuatro años pasó cinco meses en New Haven, Connecticut, mientras su padre da clases en Yale. De vuelta a Madrid estudió en el Colegio Estudio, heredero de la Institución Libre de Enseñanza. Estudió Filosofía y Letras en la Universidad Complutense de Madrid, después realizaría la especialidad de Filología inglesa.
En 1969 se fue a pasar una temporada en París, y allí empezó la escritura de su primera novela: Los dominios del lobo.
En 1970 conoció a quién fue decisivo en su vida personal y literaria: el ingeniero y escritor Juan Benet. En mayo, con la mediación de Benet, consiguió publicar su primera novela.
A partir de 1974 se fue a vivir a Barcelona y trabajó como asesor literario para la editorial Alfaguara. Siguió publicando cuentos y novelas y comenzó colaborar en periódicos y revistas como El Diario de Barcelona. En 1978 volvió a Madrid. Alfaguara publicó su traducción de La vida y las opiniones del caballero Tristram Shandy de Laurence Sterne que le valió el Premio Nacional de Traducción. En 1982 se fue a Oxford para impartir clases de literatura española y teoría de la traducción. A finales de septiembre estuvo un semestre en el Wellesley College, de Boston. Volvió en primavera a Oxford para seguir con sus clases en el departamento de español de la Facultad de Lenguas Modernas y Medievales.
Regresó a Madrid y empezó a dar clases de teoría de la traducción en los cursos de doctorado de su antigua facultad, en la Universidad Complutense.
En 1989 se publicó su primer gran éxito: Todas las almas, pero fue con la aparición de Corazón tan blanco, que obtuvo un éxito unánime entre la crítica española. En abril la editorial Siruela publicó Vidas escritas, volumen que recoge los artículos sobre vidas de escritores aparecidos en la revista Claves. En 1993 murió su gran amigo el escritor Juan Benet.
A partir del mes de diciembre de 1994 comenzó su colaboración fija en El Semanal de el periódico El País y ese mismo año recibió el Premio Rómulo Gallegos por Mañana en la batalla piensa en mí.
En 1997 Jon Wynne-Tyson (Juan II) abdica en Javier Marías, que se convierte en el cuarto rey de Redonda, con el nombre de Xavier I.
El 5 de julio del 2000 presentó su sello editorial Reino de Redonda, con la idea de publicar no sólo las obras de los antiguos reyes de Redonda, de los cuales es albacea literario, sino también a algunos de sus autores favoritos y obras que él ha traducido. Su primer libro es La mujer de Huguenin de MP Shiel. En él aparecen los primeros nombramientos reales de Xavier I.
Recientemente ha sido galardonado con el prestigioso Premio José Donoso, y acaba de publicar Aquella mitad del tiempo. Al mirar atrás' (Galaxia Gutenberg/ Círculo de lectores), una recopilación de artículos.

Fallece en Madrid el 11 de septiembre de 2022.